中国内丹学是一门特殊的生命科学。它的最高目的是追求人心性的彻底解放，智慧的与道圆通，和肉体的超原质变化、无限自由、超脱生死。这一独特的生命科学历史悠久，源远流长。然其近两三千年来，坚实的理论根自于《黄帝内经》、《阴符经》、《道德经》、《周易》，以及反映这些哲学思想的伏羲、黄帝、老子、周文王、庄子、孔子等著名代表人物身上。

中国内丹学同道教一样，对 “道” 无限崇拜，甚至视老子为其理论的鼻祖和内丹学修炼的楷模。如清代内丹学 “西派” 创始人李西月（生卒年不详）编订的《张三丰全集》，其 “道派” 中言：“大道渊源，始于老子。老子一传尹文始，五传而至三丰先生。虽然老子所传甚多矣，其间杰出者尹文始、王少阳又分派别，各有传人。今特就文始言之，文始传麻衣，麻衣传希夷（即唐末、五代著名道士，内丹家陈抟），希夷传火龙（即火龙真人，有言姓郑，生年不详），火龙传三丰。或以为‘隐仙派’者，文始隐关令，隐太白；麻衣隐石室，隐黄山；希夷隐太华；火龙隐终南；先生隐武当（按：以上关令为职务，太白、石室、黄山、太华、终南、武当，皆为道教名山）…… 按老子之道，文始派最高，少阳派最大。少阳（东华帝君王玄甫）传正阳（汉钟离权），正阳传纯阳（唐吕洞宾），纯阳首传王重阳（宋王喆，1112——1170），重阳传邱长春（1147——1227），开北派；纯阳又传刘海蟾，海蟾传张紫阳（宋张伯瑞，987——1082），开南派”。

以上是就汉唐之后，以老子道脉为主线，对内丹学某些派别的源流进行的考据。

其实，在先秦时期，即老子之前与老子时代，从总源头分衍下来的仙学派别很多，加上汉唐以后又从主脉上分衍的派别，仅就内修内炼的内容去认识，《中华道教大辞典》（中国社会科学出版社 1995 年 8 月出版）就分列出：方仙道、行气派、房中派、辟谷派、胎息派、积善派、丹鼎派、金丹派、剑仙派、内丹派、清净派、阴阳派，以及文始派、少阳派、北宗、南宗、东派、西派、中派、伍桞派、三丰派、三峰派、青城派、武当犹龙派、千峰派、龙门派、华山派、武当榔梅派、南无派、嵛山派、遇仙派、随山派、隐仙派、广慧派、阎祖派、南宫派、金山派、西竺心宗、云巢派、天柱观派、金鼓洞派、桐柏宫派、碧洞宗、霍山派、觉云派、净明道等等之多。

据民国年间（1911——1949）北京白云观保存《诸真道派派谱》记载，时武当张三丰一脉就有十几个派别。

虽然内丹学的派别如此众多，但我们只要沿其汉唐以来的主脉，找出几个派别，就能括其内丹学全貌。这些派别共有八大系，分别是：北宗、南宗、中派、东派、西派、伍柳派、三丰派、女丹法派。

现对八大派系简介如下。

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